En los años sesenta aparece el concepto de economía sumergida de una manera difusa en algunos estudios de antropólogos, pero su aparición clara hay que buscarla en una comunicación del antropólogo británico K. Hart en 1971 en un simposio que tuvo lugar en el Institute of Development Studies de la Universidad de Sussex. El antropólogo británico indica también el criterio para distinguir el sector informal del formal.