Hasta la publicación de El proceso de la civilización, la sociología no se había planteado la posibilidad de estudiar simultáneamente las transformaciones en las estructuras sociales y la personalidad. Norbert Elias desarrolló una sociología basada en el empirismo, alejada de dogmas, que condujo a una nueva definición de los conceptos de identidad y autoestima, así como a un nuevo entendimiento de los hombres como participantes en un espacio donde se ponen en juego determinadas relaciones de libertad. Este clásico de Norbert Elias analiza el desenvolvimiento de las actitudes y los valores de la sociedad en Europa occidental desde el siglo VIII hasta el XIX. Los cambios en el comportamiento de las sociedades están íntimamente relacionados con la división del trabajo. la consolidación de monopolios fiscales y el privilegio del Estado para usar la violencia. El desarrollo de la civilización trae consigo un aumento en la capacidad de sentir vergüenza y desagrado sin la cual es imposible el nivel de control y autocontrol necesarios para la sociedad moderna.