En los años de la instauración de la democracia española, el narrador de Tambores de ejecución se estrena como profesor en un instituto de enseñanza media, en Madrid. A esta llegada a la vida adulta, que para él supone cruzar la conradiana «línea de sombra» y que Francisco Solano describe espléndidamente, se suma la inmersión en el enrarecido e inquietante ambiente que se vive en el instituto: su antiguo y dictatorial director ha muerto a raíz de un accidente con visos, nunca demostrados, de asesinato consentido, y quizá incluso inspirado, por todo el cuerpo docente.