Tout commence à la tombée de la nuit quand, dans les années 1830, un certain nombre de prolétaires décident de briser le cercle qui place le sommeil, réparateur entre les jours du salaire : cercle dune existence indéfiniment vouée à entretenir les forces de la servitude avec celles de la domination, à reproduire le partage qui destine les uns aux privilèges de la pensée, les autres aux servitudes du travail. Le rêve éveillé de lémancipation ouvrière est dabord la rupture de cet ordre du temps qui structure lordre social, laffirmation dun droit dénié à la qualité dêtre pensant. Suivant lhistoire dune génération, ce livre met en scène la singulière révolution intellectuelle cachée dans le simple nom de mouvement ouvrier . Il retrace ses chemins individuels et collectifs, ses rencontres avec les rêves de la communauté et les utopies du travail nouveau, sa persistance dans la défection même de lutopie.