Un groupe de juifs senfuit du ghetto. Dans le train qui les emmène vers une mort certaine, ils se déguisent en saltimbanques pour échapper à ce destin. Un protestant new-yorkais découvre brutalement sa nouvelle identité : celle dun juif orthodoxe. Son univers intime bascule au bord de la folie. Sa femme refusant obstinément ses ardeurs, Dov Binyamin obtient du rabbin une dispense afin de trouver un plaisir coupable auprès dune prostituée... Mus par des sentiments contraires et des passions quelquefois insolites, tous les personnages de Nathan Englander dessinent les contours dune identité juive vivante et fragile.