Novela escrita en forma epistolar narra la historia de personas tiernas, sencillas, como sus protagonistas: un humilde funcionario Makar Diébushkin y una joven huérfana, Varvara Dobrosiélova. A lo largo de su correspondencia, reflejan su gran riqueza espiritual en contraste con su pobreza de bienes materiales. Toda la obra está saturada de un humorismo patético y enternecedor. Este relato, auténtico evangelio de los humildes, nos habla con penetrante emoción de los mendigos, de las familias miserables, de todo ese dolor que se resume en el título de la obra.