El número de colorantes y pigmentos que se utilizan para colorear productos tan diversos como fibras, papel, alimentos o plásticos, es muy grande y su constitución química y modo de aplicación muy diferente; resulta muy difícil y complejo reagrupar unos diez mil compuestos muy diversos en unas pocas clases químicas que permitan abordar su estudio y comprensión con garantías de éxito. Se pueden aplicar dos criterios para la sistematización del estudio de los colorantes, la clasificación química, atendiendo a su estructura química, y la clasificación tintórea, por la forma de aplicación que se deriva de sus propiedades, si bien para llegar a comprender éstas es necesario conocer su constitución y sus propiedades químicas, es decir, desarrollar la clasificación química de los colorantes. Se han incluido las teorías modernas asumiendo que el lector conoce los principios de la química orgánica y que el único requisito a tener es cierto interés sobre esta rama de la química.