Cuando la poderosa familia Maichi, que gobierna un amplio territorio en las áridas llanuras del Tíbet, entra en conflicto con un cacique vecino, los nacionalistas chinos acuden en su auxilio. A cambio les piden que abandonen el cultivo de cereales para plantar amapolas, un recurso valioso para el tráfico de heroína respaldado por los nacionalistas. La transacción enriquece aún más a los Maichi, pero les proporciona nuevos y peligrosos enemigos.