El hotel Salama de la isla de Pelat, suspendido sobre el Índico frente a la costa de Kenia y rodeado de exuberante vegetación, es un lugar harto curioso para efectuar una investigación. Ingrid Holtz, antropóloga mordaz y solitaria por naturaleza, llega al Salama en busca de su profesor, Nick Templeton, un inconformista criticado por sus métodos poco convencionales, aunque envidiado por los resultados que de ellos obtiene. Su última teoría lo llevó hasta la isla para desenmarañar una leyenda sobre un antiguo rey africano que, según cree, introdujo el Islam en la costa swahili. Manifiesta magia nos transporta a un mundo en el que las nativas malcasadas entregan su corazón a maridos imaginarios y creen en maldiciones murmuradas por el poso del te. En este entorno de misterio, Ingrid Holtz mantiene una peculiar relación con Finn Bergmann, el enigmático hijo del fundador del Salama, que la lleva a descubrir el más oscuro conflicto isleño, un viejo litigio entre sociedades enfrentadas, entre dioses cada vez más irreconciliables.