El autor y protagonista del relato escribe de forma epistolar su historia a Chamisso, auténtico autor del libro. Schlemihl y su creador Chamisso son amigos. El manuscrito de la historia de Peter es publicado por Fouqué con el apoyo de Hitzig, amigos de Schlemihl. Éste cuenta que, obsesionado por la riqueza de Thomas John, va a visitarle. En su casa conocerá al hombre de gris, cuya identidad todo el mundo desconoce, que le comprará la sombra por la bolsa de la suerte de Fortunato, la cual le colmará de riquezas. A partir de ese momento comprenderá el error cometido, ya que le dará de lado todo el mundo, incluso el degradado Rascal, y sólo Bendel le seguirá apoyando. Para subsanar la situación, volverá a aparecer al cabo del año el hombre de gris con el fin de negociar de nuevo: devolverle la sombra a cambio de apoderarse de su alma tras la muerte. Esta vez Peter no aceptará y se verá obligado a huir del amor de Mina y vivir perseguido por la culpabilidad. Iniciará por esto un recorrido a lo largo de varios países del mundo.