Si es difícil concebir y llegar a un acuerdo sobre lo que sería un sistema de castigo humano y justo, es aún más difícil mantener un sistema penal tolerable en la práctica, ya que la política (el tema final de este libro) influye inevitablemente. Andrew von Hirsch, principal arquitecto de la llamada teoría del merecimiento, trata numerosas cuestiones teóricas y prácticas relativas al castigo, en un libro que, sin duda, dará lugar a un debate importante en el campo de la teoría penal.