La novela nos relata la vida de una joven parisina, arrastrada a la prostitución y condenada a tener una existencia lamentable. Los personajes que la acompañan en su catastrófica andadura vital están llenos pesimismo, decadencia, y gozan de una existencia condenada a la mediocridad. Marthe y Ginginet, los protagonistas, son enfermos morales que no pueden cambiar su destino. En la obra vemos el reflejo del ambiente parisino de la época, de sus calles, de sus gentes; un itinerario entre lo costumbrista y lo decadente. Marthe, historia de una fulana es una novela primeriza donde ya podemos intuir un estilo y un lenguaje propio, una cierta amargura, que convertirán posteriormente a Huysmans en un maestro de la prosa del XIX. Una escritura que contribuye a la evolución de la lengua francesa a través de la inclusión en sus textos del argot popular de las calles del París de finales del Segundo Imperio.