Quatre narracions i un assaig. A Sarrasine trobem tot l´enigma i l´esplendor de la ciutat de París; a La missa de l´ateu, una commovedora història de l´abnegació i l´altruisme; a Una passió en el desert, l´aventura amorosa d´un soldat napoleònic amb una pantera; a L´elixir de la llarga vida, una revisió mordaç i enlluernadora del mite de don Joan. Tanca el volum el Tractat dels exitants moderns i un epíleg de Victor Hugo.