Meyer Hirsch, le narrateur, vient dune famille juive russe très pauvre qui vit dans un taudis de Ludlow Street. Il fréquente lécole religieuse, mais séchappe dès quil le peut pour rejoindre la bande du quartier, au sein de laquelle il ne tarde pas à se faire une place de leader grâce à sa roublardise. Meyer grandit sous linfluence de son oncle Philip, homme très ambitieux, qui lui trace son avenir en ces termes : « Meyer sera homme de loi. » La prédiction saccomplira, peu importe les moyens. Le gamin de Ludlow Street deviendra « Monsieur Gros-Bidon », un juge corrompu, pur produit dune Amérique où politique et mafias de toutes sortes ont souvent fait bon ménage. A sa parution aux Etats-Unis en 1923, ce livre fut présenté, pour des raisons commerciales, comme lautobiographie anonyme dun juge. Même sil nen est rien, le roman de Samuel Ornitz (qui fut par ailleurs scénariste pour le cinéma) se fonde sur une réalité historique : limplantation et la vie des immigrés juifs dEurope centrale dans le Lower East Side à Manhattan. Cet ouvrage majeur de la littérature américaine du XXe siècle frappe par son mélange de lyrisme, de cruauté et dhumour noir, qui lui confère un ton étonnamment actuel. « Monsieur Gros-Bidon possède toute la poésie rude et primitive de la rue. Cest un ‘road novel... qui ne quitte jamais le Lower East Side, et Meyer Hirsch est un picaro qui nous emmène sur des montagnes russes pour nous proposer des aventures pleines de punch et de surprises, comme si nous vivions le rêve de quelquun dautre. »