La sensación y el éxito que accompañaron a El cardenal hace cincuenta años se han transformado en olvido en nuestros días. Sin embargo, basta una relectura para explicar el porqué de ese éxito, de esa sensación, de tantas traducciones y ediciones (incluida la famosa adaptación cinematográfica de Otto Preminger). El cardenal es la historia del sacerdote Stephen fermoyle (trasunto literario del célebre arzobispo de Nueva York Francis Joseph Spellman ) desde su salida del seminario hasta que recibe el capello cardenalicio. Pero también es la historia de cuantos le acompañan a lo largo de su vida: el bravo capitán Orselli, Ghislana Falerni como Venus fatal, sacerdotes santos y otros no tan santos, la familia como cuna de la alegría y también del dolor, la vida en la Curia y la vida en la parroquia más remota.