Sur les ruines de palais fatimides a poussé la Gamaliyya, un quartier du vieux Caire. Fasciné par la vie truculente qui pullule sur ces splendeurs souterraines, Mahfouz fait ici de la Gamaliyya le microcosme de lhumanité. Et de ce monde qui oscille au fil des rumeurs de la ville ou voltige sur les fumées somnolentes du haschisch, sélève parfois la voix du poète populaire, disant lévasion, proférant lillusion, tandis que se succèdent des protagonistes qui mobilisent les ferveurs du petit peuple et suggèrent les trois révélations. Parce que la censure lidentifia comme une scandaleuse transposition de lhistoire sainte dans la chronique familière des hommes, ce fastueux roman-parabole, lun des plus merveilleux de Mahfouz, fut interdit en Egypte, malgré lintervention du président Nasser en personne : il fut donc édité à Beyrouth, en 1967, sous une forme légèrement expurgée.