La Cousine Bette et son double, Le Cousin Pons, forment, dans La Comédie humaine, le sombre dyptique des Parents pauvres. Mais si Pons prend rang parmi les martyrs ignorés, Bette, inversement, telle laraignée au milieu de sa toile, dirige ses attaques mortelles contre les siens. Animée dune jalousie morbide, elle se propose de détruire le foyer de sa cousine, la belle Adeline, épouse du baron Hulot. Ancien collaborateur de Napoléon, ce dernier rêve de retrouver, dans des aventures amoureuses de plus en plus dégradées, la splendeur de lépoque impériale. Bette exploite les vices de cet homme débauché qui vole lÉtat pour entretenir ses maîtresses. Elle trouve une précieuse alliée en la personne de madame Marneffe, une prostituée de la société des bourgeois conquérants, doù le baron Hulot sera définitivement exclu.