Lisa See narra la historia de las hermanas Pearl y May, a quienes ya conocemos de Dos chicas de Shanghái, y Joy, la tenaz hija de diecinueve años de la primera. Joy huye a Shanghái a comienzos de 1957 para buscar a su padre biológico, el artista Z. G. Li, y se sumerge en la Nueva Sociedad de la China roja, ajena a sus peligros. Pearl, desolada por la huida de Joy y aterrada por su seguridad, está decidida a salvar a su hija cueste lo que cueste. Cuando ambas se encuentren por fin, uno de los episodios más trágicos de la historia de China pondrá en peligro sus vidas…