Tomás Gordeieff es hijo de un comerciante viudo hecho a si mismo que trafica por el Volga con su flota de barcos. Criado en una familia ajena, no logra destacar en la escuela. El encuentro con la realidad del trabajo en las márgenes del río -que le impacta profundamente-, la iniciación sexual, la pérdida del padre, el fracaso en el amor…, van forjando, pese a su bienestar material, una personalidad atormentada, la de un rebelde inconsciente, afanado en la búsqueda de aquello que dé sentido a su vida, capaz de apasionarse y exaltarse, pero que no encuentra su lugar en el mundo. La novela es, además, un vivísimo freso de los comerciantes del Volga que amasaron enormes fortunas a base de explotación, abuso y mezquindad moral, y de los bateleros y obreros que faenaban en sus barcos. Junto a personajes inolvidables, Gorki exhibe un cuadro vasto, plural y bullente.