En el extremo norte de Alemania federal, Konrad Zeller, cabeza de una familia de refugiados procedente del Este, acomete la dura y audaz tarea de convertir un yermo campo de maniobras militares en un floreciente vivero de árboles y plantas. El precio de la prosperidad alcanzada con los años, sin embargo, es el deterioro moral del clan, cuyas relaciones entran en progresivo conflicto. Casi imperceptible, la crónica del auge y decadencia de los Keller y sus allegados, referida a través de la escorzada perspectiva de Bruno, un deficiente mental, termina por conformarse en esta ejemplar novela como parábola lúcida y doliente de la problemática evolución de la sociedad alemana de postguerra y de su «milagrosa» reconstrucción tras el desmoronamiento del III Reich.