Las cuatro novelas de este libro transcurren en la región de Curlandia, habitada en la ficción por familias de la aristocracia y alta burguesía alemana, de costumbres prusianas. Un mundo de grandes mansiones, cuidados jardines, bosques y playas. En Armonía, Felix von Bassernow se reencuentra con su enfermiza y delicada esposa al regreso de un largo viaje. En Aquel sofocante verano, un muchacho, Bill, pasa las vacaciones con su padre en la finca familiar, durante las cuales descubre que el comportamiento educado y contenido de los adultos esconde insospechadas relaciones. La protagonsita de Nicky, casada con un barón, se deja llevar por un sentimiento romántico hacia un pianista reconocido; pero una fuerte convicción patriótica y moral surgida por el estallido de la guerra actúa de revulsivo en su conciencia. En Un lugar apacible, el pequeño Paul pasa las vacaciones en el campo cuando da comienzo la guerra. Aquel ambiente sosegado se transforma brutalmente en un escenario de tensiones y lágrimas ante el cual el muchacho reacciona ansiando converirse en un héroe como los soldados de las trincheras.