Esta biografía difiere en aspectos sustanciales de otras obras anteriores que se han escrito sobre Lenin. Robert Service fue uno de los primeros historiadores que tuvo acceso a los archivos centrales del partido en 1991, cuando éstos se abrieron al público y las actas del Politburó, del comité central, de las conferencias y de los congresos pasaron a ser accesibles en su forma original. Además, el autor pudo acceder a la correspondencia y recuerdos de familia archivados, a informaciones procedentes de las hermanas y el hermano de Lenin, de médicos, guardaespaldas y enfermeras. Con todo este material, Robert Service ha podido escribir la primera biografía en sentido pleno de Lenin, una obra cuyo principal atractivo reside en el talento del autor para combinar la historia personal con una sólida reconstrucción del contexto político y social de Rusia en la época de la Revolución de Octubre.