El pastor Olof Helmersson, octogenario, regresa a su pueblo natal, al norte de Suecia. Trae consigo un objetivo: deshacer su misión cristiana. Durante las décadas que ha pasado fuera de la comarca, ha llegado a la convicción de que Dios no existe y la vida no tiene sentido. Cree que ya es hora de desengañar a todos aquellos a quienes en su juventud convirtió con su fervor, sus palabras estruendosas y su acordeón. Pero un cometido como éste no carece de obstáculos. Para empezar, la mayoría de sus antiguos feligreses están muertos. Además, no parece necesario expulsar a Dios de la región: la comunidad religiosa se ha disuelto. Sólo Gerda, ahora al borde de la muerte, ha estado esperando: no puede morir hasta que el pastor haya respondido a todas sus preguntas.