Bernie Rhodenbarr, le très célèbre libraire-cambrioleur de la Barnegat Books, reçoit un jour la visite dIlona, une belle étrangère. Bavardages, séduction enjouée et surtout passion commune pour les films dHumphrey Bogart, cest vite le coup de foudre. Cependant Ilona, qui est très clairement émue, garde ses distances. Mais alors pourquoi lui demande-t-elle soudain de lemmener au cinéma ? Parce quelle hésite à se donner et voudrait en savoir plus sur Bernie ? Ne serait-elle pas plutôt de mèche avec un certain Hugo Candlemas qui est venu voir Bernie à sa librairie et lui a demandé, moyennant promesse de finances, daller faucher un porte-documents dans un bel appartement de New York ? Hélas Bernie na pu accomplir sa mission, et le porte-documents lui a filé entre les doigts alors quil était sur le point de sen emparer. Pire, un tas dindividus plus ou moins louches, mais tous fort distingués, commencent à lui empoisonner la vie. Les déconvenues sajoutant à dinexplicables disparitions, Bernie se retrouve plongé dans un imbroglio quil aura toutes les peines du monde à démêler.