Si bien para muchos el diseño se define por la producción de objetos surgidos de un proyecto, que portan valores estético-funcionales y que son reproduci­bles industrialmente a escala ilimitada, esta definición no dice en verdad qué es el diseño. Y al no disponer de una teoría explicativa, no debe extrañar que, hasta la entrada de Renato de Fusco, la historia del diseño fuera vista general­mente como subsidiaria de la historia de la arquitectura. Pero De Fusco propone en esta obra un artificio historiográfico consistente en establecer cuatro momentos o factores interrelacionados, que suponen una suerte de estructura invariablemente presente en todas las manifestaciones del verdadero diseño: el proyecto, la producción, la venta y el consumo; su célebre quadrifoglio o trébol de cuatro hojas, ampliamente adoptado luego por múltiples autores. Una vez establecidos los parámetros teóricos del quadrifo­glio, De Fusco traza un recorrido que va desde la imprenta hasta nuestros días, no para normar qué cosa sea el diseño sino para describir cómo se mani­fiesta, ofreciendo un discurso culto y ameno que termina por centrar una idea concisa y unitaria del diseño y sus implicaciones.