Situada en la Barcelona de finales de los años cuarenta y de la década de los cincuenta, dielmente descrita por el autor, El despertar narra la trayectoria de Hugo, el protagonista, a lo largo de su vida: su encendida pasión por la literatura y su deseo, siempre contrariado por un padre que lo quiere abogado, de dedicarse a escribir; la importancia enorme de la amistad y, sobre todo, las múltiples peripecias amorosas.