La guerra esclata i la mare dels bessons Claus i Lucas es veu obligada a deixar els nois amb la seva àvia, una vella analfabeta, bruta, avara i dolenta que els fa la vida impossible. Les noves circumstàncies empenyen Claus i Lucas a fer exercicis per endurir-se: volen ser resistents al dolor i tenir la crueltat necessària per enfrontar-se a la dona. Els cal sobreviure, créixer ràpidament i deixar testimoni dels seus fets en uns quaderns escolars que, un cop se separin en fi nalitzar la guerra, els hauran de servir per completar les respectives històries. La Trilogia de Claus i Lucas , composta per les novel·les El gran quadern , La prova i La tercera mentida , és un puzle de veus contradictòries format per peces menudes i punxants com agulles.