En la gris ciudad industrial Coketown, dominada por las chimeneas y el humo de las fábricas, vive ThomasGradgrind, un hombre práctico que basa su existencia en depositar una confianza total y desapasionada en los hechos yen las cosas reales y calculables. Naturalmente, para desesperación del señor Gradgrind, no todos consiguen ver elmundo desde su óptica materialista y se dejan vencer por la imaginación. Publicada por entregas entre abril y agosto de1854 en el semanario que el propio autor dirigía, Tiempos difíciles es la más compacta de todas las novelas de CharlesDickens y una de las más atípicas que escribió, por su planteamiento, su ambientación, su compromiso y su crítica atodo un sistema filosófico y económico muy en boga en época victoriana.