Ambientada en una ciudad del norte de Alemania a principios del siglo xx, El profesor Unrat narra las peripecias de un profesor de instituto obsesionado con el orden moral y la disciplina. En su empeño de erigirse en guardián de la moral, Unrat cometerá, sin embargo, un pequeño desliz que cambiará para siempre su vida y la de toda la ciudad. Con un estilo irónico, mordaz, que antes busca sugerir que mostrar, Mann nos invita a asistir al declive de una época, de una sociedad que predica sin dar ejemplo, fundando así uno de los mitos de la modernidad (el de la caída de un hombre que arrastrará al resto) y prefigurando lo que Alemania viviría apenas cuarenta años más tarde. Esta novela, divertida y amarga, nos devuelve el gusto por la razón narrativa y nos recuerda que hasta el gesto más sutil, más inesperado, puede acarrear graves consecuencias. En ella se basó la célebre película El ángel azul, que lanzó al estrellato a Marlene Dietrich.