El éxito obtenido por la primera parte de El Quijote permitió a Cervantes publicar una docena de novelas cortas escritas años antes. Llamadas «ejemplares» por su intención didáctica, el autor critica en ellas diferentes aspectos sociales de la España del siglo xvi. La corrupción, la picaresca, las injusticias de clase o equívocas interpretaciones del sentido del honor son algunos de los blancos de obras tan conocidas como La Gitanilla, Rinconete y Cortadillo o El licenciado Vidriera.