El pintor Claude Lantier persegueix un ideal estètic exigent i innovador, però topa amb fracassos successius. Ni l’amor de Christine, la dona que li serveix de model, ni les relacions amicals amb el novel·lista Sandoz, alter ego d’ Émile Zola , no eviten els seus dubtes ni la sensació d’impotència davant les grans composicions que somia. L’obra (1886) és el llibre més autobiogràfic d’ Émile Zola , amic d’infància del pintor Cézanne . És la novel·la sobre la creació artística, sobre la lluita de l'artista amb la natura, sobre l'esforç de l'artista per crear vida.