Souverain des Pays-Bas, roi des Espagnes et des Deux-Siciles, empereur germanique, Charles Quint était le maître dun des plus grands empires que lhistoire ait connus. Or il se trouve investi de cette prodigieuse puissance au moment où lOccident change de cap. Se considérant comme le restaurateur sous son sceptre impérial de luniversalité chrétienne, comme le garant suprême de la paix du monde dans lunité de la foi catholique, il se heurte à la montée des particularismes nationaux et religieux et au dépérissement des valeurs médiévales. La puissance ottomane, lexplosion de la Réforme et enfin le comportement réaliste de la France qui, nobéissant quà lintérêt national, salliait aussi bien aux Turcs quaux princes protestants, contribuèrent à léchec de ce que Philippe Erlanger fait apparaître comme la lutte héroïque et désespérée du dernier César, «gérant de la chrétienté», pour sauver lAncien Monde.