Apenas con unos pocos ducados de oro, el joven Giovanni Guasconti se instala en Padua para estudiar en la universidad. Alojado en la habitación más alta y tenebrosa de un viejo palacio, el joven napolitano descubre a través de su ventana el exuberante jardín que se extiende debajo del castillo. Entre la abrumadora magnificiencia de flores, plantas y hierbas observa trabajar a un hombre vestido con la ténica negra de los estudiosos, el doctor Giácomo Rappaccini, el investigador de los misterios de los venenos vegetales. Inmediatamente, aparece ante sus ojos una hermosa y misteriosa mujer, Beatrice, que causa en el joven una profunda impresión. Esa misma noche, Giovanni tiene un extraño sueño en el que una flor y una doncella entremezclan sus formas avisándole de un extraño peligro. Una imperiosa necesidad dominará desde ese momento al joven estudiante: acercarse a Beatrice.