Persia, Edessa: i soldati romani sono asserragliati dentro le mura della città quando limperatore Valeriano, stremato, è costretto ad uscire, per tentare unestrema riconciliazione, per alimentare una speranza quasi impronunciabile. Ma è la mossa sbagliata, è la fine. Limperatore viene deportato e ucciso. Sul suo letto di morte Metello, suo fedele ufficiale, giurerà di riportare sotto il cielo italiano le sue ceneri. Ma come? Fuggire con le ceneri dellimperatore a Occidente significherebbe morte sicura, ma a Oriente, verso la sconosciuta Cina...