En uno de sus más profundos trabajos, Thomas Merton define la naturaleza del misticismo, particularmente el expresado por el carmelita san Juan de la Cruz en el siglo XVI. El recorrido de Ascenso a la Verdad define la naturaleza de la experiencia contemplativa, expone sobre el necesario despojamiento interno que conduce a ella y ofrece una introducción a la contemplación madura. Cuando la fe se despliega hacia una profunda comprensión espiritual y se desplaza más allá del alcance de los conceptos hacia las tinieblas que sólo pueden ser iluminadas por el fuego del amor, el hombre comienza auténticamente a conocer a Dios del único modo que satisface su alma. Thomas Merton nos anuncia que la Verdad necesaria para el hombre no es la abstracción del filósofo, sino Dios mismo. La paradoja de la contemplación es que Dios nunca es realmente conocido a menos que también se lo ame. Y sólo podemos amarlo cuando hacemos Su voluntad. Esto explica por qué el hombre moderno, que sabe tantas cosas, es a pesar de todo un ignorante. Dado que carece de amor, el hombre moderno no logra ver la única Verdad que importa y de la cual dependen todas las demás.