Este singular volumen agrupa, alrededor de La obra maestra desconocida (1831), otros seis relatos. Todos fueron elegidos porque tratan de la pintura, o porque tienen un valor pictórico particular, o bien porque son coloridos. En el relato que presta su título al volumen, el anciano maestro Frenhofer tarda diez años en terminar de pintar un cuadro; cuando finalmente lo muestra, sus amigos sólo ven el caos en él. En Fierre Grassou, por el contrario, se trata de un pintor sin talento, humilde y conmovedor. Facino Cañe pone en escena a un príncipe veneciano, ahora clarinetista ciego. El elixir de la vida, La posada roja, Maese Cornelius y Un drama a orillas del mar sugieren el influjo de Eugéne Delacroix. El lector encontrará al mismo tiempo en este libro una particular estética y novelescas peripecias. La mirada del Balzac visionario brilla en los siete bellos relatos: el primero es justificadamente célebre, los demás merecen también serlo.