En este fundamental estudio Hume evidencia el carácter constante y específico de toda acción que sea celebrada como virtuosa, es decir, útil y agradable a los demás y a nosotros mismos; de donde concluye, por inducción, que el fundamento del bien es lo útil. Pero como en la mayoría de los casos la utilidad en que hacemos consistir la moralidad de una acción, es no sólo la nuestra, sino también la del prójimo, la moral del egoísmo es falsa. Siguen a la Investigación cuatro apéndices en torno al sentimiento moral, al egoísmo, a la justicia, a algunas discusiones verbales, y la obra termina con un ataque a la ética de los filósofos de la época. El autor domina el tema y la expresión literaria con una rica experiencia humana e histórica, librándola de asperezas mediante sutiles acomodamientos estilísticos.