Entre les règnes éclatants de Pierre le Grand et de Catherine II, la Russie connaît trente-sept ans dinstabilité. Lautocrate, fondateur de Saint-Pétersbourg, a fait périr son propre fils et négligé de désigner un successeur. Ce sont des femmes - trois impératrices et une régente - qui durant cette longue période vont tenir lempire. Et quelles femmes! Catherine Ire, Anna Ivanovna, Anna Léopoldovna, Elisabeth Ire vont, chacune à son tour, imposer à la nation des caractères violents et dissolus, des foucades et des cruautés, les échos dune vie de débauches et dextravagances. On dirait que la même créature, sensuelle, désordonnée, courageuse souvent, passe dun règne à lautre, dun visage à lautre. Romancier à grand souffle, biographe érudit et inspiré, Henri Troyat fait revivre ces figures fascinantes. Et, autour delles, une Russie où les Lumières du XVIIIe siècle se mêlent aux superstitions et aux barbaries dun autre âge.