E st-il possible quun jeune Européen devienne lamant de limpératrice de Chine ? Est-il possible que dune telle union naisse un enfant ? Est-il possible que ledit Européen se voie confier les plus hautes responsabilités dans la police secrète, et quil aille jusquà jouer un rôle de premier plan dans les derniers soubresauts de la dynastie mandchoue ? Toutes ces questions, le narrateur de René Leys les pose à son héros en même temps que le lecteur se les pose à lui-même. Une singulière partie sengage alors sur cet échiquier aux multiples surprises : Pékin. Au centre de tout, la Cité violette interdite , comme un symbole de la question même, et de linaccessible réponse. En arrière-fond, lempire mourant. Mais lenjeu du débat est ailleurs ; il concerne létrange relation de désir et dironie qui se noue entre lélève soucieux de connaître le chinois, et le jeune professeur qui a vite compris ce quengage, en ses implications les plus profondes, le souci de connaître une langue. La présente édition de René Leys , roman que Segalen neut pas le temps de mener à sa publication, restitue pour la première fois avec exactitude le texte laissé par lauteur à sa mort, en 1919, et que lon ne connaissait jusquici que dans une version moins fidèle.