À lâge de trente-sept ans, Montaigne se retire parmi ses livres. Sil veut désormais vivre en leur compagnie, et dune certaine façon commenter leurs leçons, cest moins pour les redire que pour se considérer lui-même à travers eux. Voici donc un portrait de Montaigne: portrait déconcertant puisque son auteur, qui pourtant publie ce livre, semble vouloir détourner le lecteur de sattarder en un sujet si frivole et si vain. Un maître de sagesse? Même si des générations de moralistes ont vanté la sagesse de Montaigne, pour lui, il se garde de cette posture. Il lui suffit dessayer dêtre lui-même, mais il sait? et nous apprend? combien cest là chose difficile. Quil entretienne ses lecteurs de la peur, du pédantisme, de léducation ou de lamitié, cest lui-même quil veut leur donner à entendre, sans complaisance mais aussi sans feinte humilité. Ce premier Livre, cest un peu le livre des efforts de Montaigne pour parvenir à façonner sa voix. Lédition proposée ici reproduit celle de 1595. Cest dans cette édition en effet - ou lune de ses descendantes - que pendant les deux siècles qui suivirent la mort de lauteur les Essais ont été lus; nous en avons modernisé lorthographe tout en en respectant la ponctuation, la disposition, et en la faisant précéder de la préface de sa première éditrice, Marie de Gournay. Cette petite révolution renouvellera sans doute, pour bien des lecteurs, la lecture des Essais.