La vida amarga recull les narracions en què, als primers anys 20, Josep Pla va fixar les seves experiències de jove periodista que viatja per Europa i que –com va dir ell mateix– ha arribat a tastar moltes cuines, a dormir en innombrables llits, a parlar amb molta gent. Les seves històries porten el lector de Barcelona a Madrid i, després, a diversos escenaris de França, Anglaterra, Portugal, Itàlia i Alemanya; i sempre lacaren a un món vivíssim, observat amb una atenció minuciosa a les persones que shi mouen. En la seva forma definitiva, La vida amarga va aparèixer el 1966 com a volum sisè de lObra completa ; Pla hi va anteposar un prefaci en el qual confessa: La literatura narrativa és la literatura que mhauria agradat de cultivar si no mhagués dedicat al periodisme, és a dir, si la dispersió angoixant del periodisme mho hagués permès. En efecte: a més dun extraordinari escriptor de llibres de memòries, dassaig o de viatges, Pla va ser, també, un magnífic narrador. Aquest aspecte de la seva tasca literària es reflecteix en algunes novel·les, com El carrer Estret , i en diversos passatges de llibres majors; però brilla sobretot en els vint-i-quatre relats de La vida amarga , que retraten amb mà mestra el periple del jove Pla per lEuropa dentreguerres.