El jove enginyer Hans Castorp fa una visita de tres setmanes a un cosí que és en un sanatori alpí per a tuberculosos, però lestada sallargarà duna manera imprevisible. En lambient decadent del sanatori, que Mann descriu amb una delectança gairebé morbosa, Castorp viu un procés de formació i transformació sentimental i intel·lectual que dóna lloc a una impressionant summa del saber modern, una mena de novel·la daventures ideològiques.