Publiés entre 1897 et 1901, les quatre tomes de lHistoire contemporaine, réunis ici en un volume, offrent un tableau panoramique de la société française à la fin du XIXe siècle. De la province à Paris, à travers des personnages de tous horizons - clergé, administration, armée, aristocratie -, se déploient toutes les tensions dune époque : conflit entre la République triomphante et le cléricalisme, culte de larmée et dénonciation des scandales, renouveau de lantisémitisme avec laffaire Dreyfus. Les heurs et malheurs conjugaux et professionnels de M. Bergeret, professeur de lettres anciennes, esprit sceptique et doux, constituent le fil conducteur de cette satire sociale peuplée de figures hautes en couleur : le terrible et intrigant abbé Lantaigne, M. Worms-Clavelin le préfet «israélite», le général Cartier de Chalmot, la séduisante et troublante Mme de Bonmont... Cest une véritable Comédie humaine en réduction que tisse Anatole France, au gré dun récit tout en digressions et sinuosités, dont la construction subtile lui confère une place singulière - et par trop méconnue - dans lhistoire française du roman.