Desde que los portugueses como Vasco de Gama descubrieron la ruta a la India en el siglo XVI y se abrió para Europa la ruta a los secretos de Oriente, han sido varias las generaciones de barcos mercantes que han surcado esta larguísima derrota. Unos de los más interesantes fueron los indiamen o buques de la Compañía de las Indias Orientales (vulgarmente conocida como Compañía John), a bordo de los cuales, en la época de las guerras napoleónicas, miles de personas emprendieron desde Inglaterra el viaje hacia un mundo desconocido. Hombres, mujeres y niños de toda clase y condición arriesgaban mortalmente sus vidas en unas travesías de varios meses en las que no faltaba mal tiempo, enfermedades, motines, ataques de piratas y accidentes horrorosos.