Cette œuvre, qui est à la fois roman, histoire, poésie, a été saluée par la critique française et mondiale comme un événement littéraire. En imaginant les Mémoires dun grand empereur romain, lauteur a voulu « refaire du dedans ce que les archéologues du XIXe siècle ont fait du dehors ». Jugeant sans complaisance sa vie dhomme et son œuvre politique, Hadrien nignore pas que Rome, malgré sa grandeur, finira un jour par périr, mais son réalisme romain et son humanisme hérité des Grecs lui font sentir limportance de penser et de servir jusquau bout. « ... Je me sentais responsable de la beauté du monde », dit ce héros dont les problèmes sont ceux de lhomme de tous les temps : les dangers mortels qui du dedans et du dehors confrontent les civilisations, la quête dun accord harmonieux entre le bonheur et la « discipline auguste », entre lintelligence et la volonté.