A la fin des Rougon-Macquard, soulagé den avoir terminé avec sa terrible série , Zola cherche du nouveau. En 1891, de passage à Lourdes, il est saisi par le spectacle de cette cité mystique née de la vision dune enfant en plein siècle positiviste. Il voit là un admirable sujet pour lequel il senthousiasme. De retour à Lourdes lannée suivante, il sest documenté longuement, curieux de tout, reçu partout. Il en a rapporté un témoignage incomparable sur le pèlerinage, les malades, les foules ferventes, les intérêts affrontés autour de la Grotte, quil a transposé en un grand roman de la douleur et de lespérance humaines. Il a fait aussi de Lourdes un symbole éternel, celui de lhumanité souffrante assoiffée de miracle, et le théâtre dun grand drame idéologique moderne, la lutte de lesprit de croyance et de lesprit de raison.