Le narrateur est un Italien de vingt ans, féru dastronomie et de mathématiques. Capturé par des marins turcs, il se dit médecin, et est offert comme esclave à un hodja, un savant. Le Maître et lesclave se ressemblent de manière effrayante, éprouvent une méfiance immédiate lun pour lautre. Mais ils ne se séparent pas, vivent ensemble, travaillent ensemble, quotidiennement, dabord sur la pyrotechnie, ensuite sur une horloge, enfin sur une redoutable machine de guerre pour Mehmet IV, sultan de 1648 à 1687. Mise à lessai sur un château blanc, la machine ne fonctionne pas. Craignant pour sa vie, le Maître usurpe lidentité du narrateur. Celui-ci reste à Istanbul, devient le Maître. Des années plus tard, il entend parler de lAutre, comme dun ancien esclave capturé par des marins turcs, et qui sest évadé.