Le Ventre de Paris, ce sont les Halles, avec leur « souffle colossal épais encore de lindigestion de la veille », leurs montagnes de mangeailles, de viandes saignantes, « de choses fondantes, de choses grasses », de « gradins de légumes » doù montent « le râle de tous les potagers de la banlieue ». « Lidée générale, écrit Zola, est le ventre, la bourgeoisie digérant, ruminant, la bête broyant le foin au râtelier, la bedaine pleine et heureuse se ballonnant au soleil. » Aux « Gras » sopposent les « Maigres » : Florent, un proscrit du 2 Décembre revenu à Paris qui fomente un complot contre le régime et sera dénoncé par Lisa, sa belle-sœur, une charcutière « au grand calme repu ». Florent retourne en prison et cest à son ami Claude Lantier, le futur héros de LŒuvre, que revient le mot de la fin : « Quels gredins que les honnêtes gens ! »