À la veille de la retraite, un professeur de lettres classiques, accusé davoir tenu des propos racistes envers ses étudiants, préfère démissionner plutôt que de livrer le secret qui pourrait linnocenter. Tandis que laffaire Lewinski défraie les chroniques bien-pensantes, Nathan Zuckerman ouvre le dossier de son voisin Coleman Silk et découvre derrière la vie très rangée de lancien doyen un passé inouï, celui dun homme qui sest littéralement réinventé, et un présent non moins ravageur : sa liaison avec la sensuelle Faunia, femme de ménage et vachère de trente-quatre ans, prétendument illettrée, et talonnée par un ex-mari vétéran du Vietnam, obsédé par la vengeance et le meurtre. Après Pastorale américaine et Jai épousé un communiste, La tache, roman brutal et subtil, complète la trilogie de Philip Roth sur lidentité de lindividu dans les grands bouleversements de lAmérique de laprès-guerre, où tout est équivoque et rien nest sans mélange, car la tache « est en chacun, inhérente, à demeure, constitutive, elle qui préexiste à la désobéissance, qui englobe la désobéisssance, défie toute explication, toute compréhension. Cest pourquoi laver cette souillure nest quune plaisanterie de barbare et le fantasme de pureté terrifiant. »