En créant le personnage de Zénon, alchimiste et médecin du XVIe siècle, Marguerite Yourcenar, lauteur de Mémoires dHadrien, ne raconte pas seulement le destin tragique dun homme extraordinaire. Cest toute une époque qui revit dans son infinie richesse, comme aussi dans son âcre et brutale réalité ; un monde contrasté où saffrontent le Moyen Âge et la Renaissance, et où pointent déjà les temps modernes, monde dont Zénon est issu, mais dont peu à peu cet homme libre se dégage, et qui pour cette raison même finira par le broyer.